La pressione atmosferica è la forza esercitata sulla crosta terrestre dallo strato di gas che la sovrasta (1 kg. circa per ogni centimetro quadrato di superficie). Per misurare la pressione si usano i barometri mentre l’unità di misura è l’ hectopascal (hPa); il valore standard della pressione al suolo è di 1013 hPa. Poiché il valore della pressione è legato al peso della colonna d’aria sovrastante salendo di quota tale valore diminuisce. Approssimativamente nei primi 1000/2000 metri la pressione diminuisce di 1 hPa ogni 8/9 metri. La relazione tra pressione e altitudine consente di misurare le altezze tramite il valore di pressione.
In sostanza quindi l' altimetro non è niente altro che un barometro che oltre ad indicare i valori di pressione atmosferica (nell' immagine 1016 hPa) indica anche la quota riferita al livello del mare. Di norma tale valore è espresso in metri o in piedi (1 piede è circa 30 centimetri).
L' uso dell' altimetro richiede però che lo strumento venga tarato prima dell' utilizzo. Per fare ciò è sufficiente controllare il valore indicato dallo strumento in un punto di cui si conosce con esattezza la quota; nel caso il valore non sia corretto va impostato quello relativo alla quota del punto . Questa operazione è di estrema importanza: ricordate che molto incidenti con velivoli da turismo sono causati proprio dal non aver tarato lo strumento prima del decollo!
